明朝正德九年(公元1515年)，海瑞出生在海南島瓊山縣。
　　 海瑞的祖父是個舉人，做過知縣。父親卻是一個既不用功讀書，又不認真理家的蕩浪子。四歲那年，海瑞的父親去世，母親謝氏靠著祖上留下的10多畝薄田，加上平日幫別人做些針線活，供海瑞上學念書外，勉強維持孤兒寡母的清貧生活。海瑞的母親持家勤儉，為人善良，對海瑞的學習要求也極嚴。海瑞從小養(yǎng)成了嚴謹、儉樸的生活作風，這種作風一生中始終不變。
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　　 嘉靖二十八年(公元1533年)，海瑞中舉后不久，分配到福建延平府南平縣儒學做教諭，教諭是一種收入低微的學官。當時那些做教諭的人，以教人者自居，表面上斯文懂禮儀，講節(jié)操，標榜清高，背地里卻千方百計向?qū)W生索取錢物和酒食。海瑞十分鄙視這種窮極無聊的行為，他認為官辦學校和私人學堂是不一樣的。私人學堂的學生除了交納學費以外，為了表示對先生的敬意，送些禮金禮物，逢年過節(jié)送點禮品是無可非議的。但官辦的府、州、縣學堂的教諭們，有國家發(fā)的新俸，不應再向?qū)W生收額外的錢物。海瑞到南平縣學校上任后，凡是學生送禮一概謝絕，并在學校里張貼《申明教約》告示:凡本校學生，除了參拜先生外，一概不許送禮金禮物。此外，逢年過節(jié)請先生吃喝的俗例，也一概革除。
　　 嘉靖三十七年(公元1542年)，海瑞從南平縣學校教諭提升為浙江淳安縣*知縣。從學官到地方行政長官，不僅是官職和品級的升遷，而且經(jīng)濟收入也極大地增加了。明朝的制度，知縣的薪俸表面雖不高，但“外快”極豐。不說收禮受賄，單是公開附加在田賦上的各項收入，就超過了薪俸的好幾倍，且這些收入在當時已成為不成文的合法收入，地方官收得心安理得。
　　 但海瑞認為這不是朝廷的明文規(guī)定，是地方官額外加給百姓的負擔，海瑞上任后就把這些慣例全部革除了，只領(lǐng)自己的薪水。
　　 按明朝的規(guī)矩，知縣每三年要進京述職一次，稱為“朝見年”。每次進京，縣太爺們都要帶大量的金銀綢緞和土特產(chǎn)，送給京城各衙門中的有關(guān)官員。老百姓諷刺說:“朝見年，就是京官們的收租年?！?br />　　 這筆大賄賂，當然不會由縣官們掏腰包，何況一個小知縣，如果只憑本人的那點薪俸，也根本掏不出這筆大錢。那么這筆進貢京官的巨款，包括來去的旅途費和開銷的禮金禮物費從哪里來呢？自然是羊毛出在羊身上，全都攤派到百姓頭上。按當時的慣例，每里*每年攤派一兩銀子。那時的淳安縣*有80個里，一年是80兩，三年240兩，外加“朝見年”每人額外增攤2錢，全縣160兩，兩項加起來白銀是400兩，臨上路時，知縣還要分派給各里的上路錢。
　　 平時，知縣們對此項花銷也早有準備，即從全縣常年的罰款和各項雜務攤派中打主意。各種辦法加在一起，三年搜刮來的白銀，少說也有千兩。這筆錢，按慣例要送給知府72兩，府中的官吏們各12兩。除此以外，剩下的由知縣自己支配。大多數(shù)縣官拿著這筆錢孝敬了頂頭上司，當然自己也要撈上一把。
　　 海瑞在淳安縣一共上京二次，僅用了路費銀子48兩，送府里官吏12兩，造冊用費11兩，合起來71兩，連知縣們進京花費的零頭都不到，其余的錢一律不收。
　　 以前，縣衙門的糧油、副食和蔬菜等供應，都攤派到里甲，也是筆不小的開支。海瑞上任后，只是象征性收一點點，不再多收。
　　 過去，上級官員，特別是中央的一些大官常給縣里打招呼，要給那些退休后仍住在縣城的高級官員送錢送禮物，要多少就得給多少。海瑞任職后不買這個賬，一般是縣里每年因各種官司和各種罰款的積存，多就送去，少就不送，要也不給，決不向百姓收取。
　　 有好心人勸他：“這些都是多年沿襲下來的風氣，若不送，恐會惹禍上身?！?br />　　 海瑞道：“充軍也好，殺頭也罷，這小偷一樣的勾當，我不會干?！?br />　　 這樣一來，淳安縣的衙門真成了清水衙門了。他自己穿的是布衣布袍，吃的是糙米素菜，空余時間自己還在空地上種菜，讓家里人上山打柴。
　　 一日，海瑞家里買了兩斤肉，在縣城里竟成了頭號新聞。有人跑去打聽，原來是海瑞為老母親過生日。海瑞這種儉樸的美德，成了當?shù)匾恍┕倭?、富豪們茶余飯后的恥笑，嘲笑他的“窮酸氣”。
　　 北京的冬天，寒風刺骨，滴水成冰。后來，海瑞因不會逢迎，得罪了朝廷的權(quán)臣左副都御史*鄢懋卿，和巡鹽御史*袁淳，被免職。他在京城等待吏部*重新分配工作時，正值寒冬臘月，卻只穿一件破舊的絲棉袍。
　　 隆慶三年(公元1569年)，海瑞升任右僉都御史*，兼任欽差總督糧道巡撫應天十府*，這是一個實權(quán)極大，“外快”極多，地位十分顯赫的職務，但他儉樸的作風卻一如既往。
　　 當時巡撫出儀仗十分講究排場，三班六轎，前呼后擁。海瑞到應天府*后，到各地巡視，一律不準用鼓樂，不準地方官員出城迎送，不準為他新建或翻新住房，只在各府、州、縣原先接待過官員的舊房里，隨便找個地方辦公，筆墨紙硯，以及床帳鋪蓋，有什么用什么。為了不擾官民，海瑞專門頒發(fā)了《督撫憲約》，明文規(guī)定:巡撫到各府、州、縣視察，各地政府不得趁機大擺筵席接風、話別，頂多只能加雞、魚、豬肉三樣葷腥和小瓶酒，以示招待。每頓飯的花銷，最多不能超過3錢銀子，包括蠟燭、柴火之類用品。
　　 因朝廷督撫大員*名聲大，海瑞的家鄉(xiāng)有人假借他的名義放債買田。海瑞聽到這個消息后，立即給瓊州縣知府寫了一封長信。信上說:
　　 “我自從出來做事后，一直沒回過海南。我自己的薪水剛剛夠維持自家人的生活，并沒有一文多余錢用來放債買田。我老家只有祖上留下的10多畝薄田，每年收獲一石二斗左右的糧食，這些年沒有增加一畝一分田地。今后，凡是有打著我的旗號放債買田的人，一律作冒名處理。請嚴加懲處，不必留情。請把此事轉(zhuǎn)告海南各州縣?！?br />　　 這么勤儉，這樣的個性，是朝廷和地方權(quán)貴所不能容的。上任八、九個月后，海瑞革職還鄉(xiāng)。
　　 這位官至封疆大史，譽滿天下的大人物，和當時那些還鄉(xiāng)后家財萬貫、田連阡陌的鄉(xiāng)官相反，他在家鄉(xiāng)過著清貧的生活。他的童年和少年，是靠祖上留下的10多薄田，和母親做些手工活養(yǎng)大和上學的。到了晚年，他還是靠著10多畝薄田，外加自己替別人寫點文字度日。
　　 海瑞在家鄉(xiāng)整整度過了16年這樣的生活。就是在這樣困苦的情況下，縣里負責丈量田地的官吏，出于對他的照顧，少算了1.8畝田地的賦稅，他把縣衙叫來，當面予以糾正。
　　 萬歷十二年(公元1585年)，明神宗朱翊釣*決心再次啟用海瑞，任命海瑞為南京吏部右侍郎*。這年，海瑞已是年過古稀的老人了。再度出征，他的儉樸之風有增無減。他依舊穿著破舊的棉袍，坐著一只小船，沿水路幾千里，走了幾個月，既沒有隨從，更無儀仗，物是人非，所到之處，沒有一個地方官員知道他是誰。一到南京任上，與當年初任南平縣學校教諭時一樣，第一件事就是張貼告示，禁止吏部和各衙門的任何官吏向他送禮，已送來的禮金物品，各自領(lǐng)回去。然后，著手革除衙門中的種種積弊。
　　 三年后，萬歷十五年(公元1588年)10月，剛剛升任南京都察院右都御史的海瑞，病故在任上。這年，他73歲。
　　 去世的前三天，衙門派人給他送去柴火銀子時多出7錢，他專門讓人如數(shù)退還。
　　 彌留之際，他也沒有向身邊的人交待一句私事。
　　 海瑞老人的喪事，由于沒有親屬在身邊，喪事由南京都御史王用汲料理。王用汲帶人整理他遺物時，角角落落找尋也只發(fā)現(xiàn)他的私人財產(chǎn)共有俸銀十多兩，外加做官服、被褥用的綢緞兩匹，麻布一匹，這點財產(chǎn)連當時一般的窮書生都不如。看到這位坎坷一生，多災多難的宦官老人如此清寒，王用汲忍不住哭出聲來，在場沒有一個不傷心落淚的。
　　 大家商議了一下，每人湊些錢，為海瑞辦了喪事。
　　 海瑞的喪事雖不豪華，然而，隆重的場面卻是任何一位封建官吏的喪事都比不上的。出殯那天，南京城里所有的店鋪都關(guān)了門，大街小巷搭滿了市民們自動祭奠的靈棚，悲痛的哭聲籠罩著整座南京城。
　　 當載運海瑞遺體的靈船過江時，長江兩岸穿著白布趕來送行的隊伍，連綿一百余里。
　　
　　
　　 注釋：
　　 ①正德：明武宗(朱厚照)，明朝第10位皇帝的年號。明武宗不是明君，雖有一定的功績，但他的昏庸和荒誕行為，百姓無法原諒。
　　 ②嘉靖：明朝明世宗(朱厚熜)的年號，明朝第11位皇帝。明世宗前20年有作為，21后開始腐化，局勢動蕩不安，歷史上有爭議的皇帝。
　　 ③萬歷：明神宗(朱翊鈞)的年號。明朝第13位皇帝，在位48年，30年不上朝，昏君。
　　 ④里：明朝基層的組織形勢，100戶(或110戶)為一里。
　　 ⑤吏部侍郎：相當于現(xiàn)在人事部副部長，明代三品官員，清代二品。
　　 ⑥督撫：總督和巡撫的總稱。中央派遣到地方處理事務的官員。
　　 ⑦巡鹽御史：監(jiān)督鹽務和紀檢糾風的官員。可理解為現(xiàn)在的海關(guān)總署下屬的海關(guān)巡視員、質(zhì)檢員（古代和現(xiàn)代并不完全對應）。