小強(qiáng)是個孤兒，七八歲時父母相繼去世，留給他的只有兩間茅草房和一位雙目失明的奶奶；為了活命，他只好每天領(lǐng)著瞎眼的奶奶滿莊子討飯。莊鄰見他們可憐，無論到哪家多少都要給一些。這樣艱難地過了兩年，奶奶也去世了，兩間茅草屋里只剩下一個不到十歲的孩子，叫天不應(yīng)，叫地不靈，孤苦伶仃，無依無靠。村長可憐他，幫他找了戶人家，對他說，村東頭張大伯雖不富裕，小日子還過得去，老兩口膝下無子，一個閨女染瘟疫死了，你去給他們當(dāng)兒子吧，也算互相幫助，都有依靠了。于是小強(qiáng)來到張大伯家。
　　 這張大伯是個勤懇節(jié)儉的莊稼人，他給小強(qiáng)做了一身新衣服，對他說，你來我家，我包你衣食不缺，但是你要好好勞動，學(xué)做莊稼活，不要怕吃苦。他每天帶著小強(qiáng)下田勞動，割草、放牛、鋤田、拉車，從早到晚手腳不停。小強(qiáng)雖然自幼艱苦，乞討為生，但卻是自由自便慣了的，一個月干下來他覺得吃不消，又不便說明，夜里趁張大伯老兩口睡熟了，他把新衣服放在床頭，換上原來的破衣偷偷溜回自己家。第二天，張大伯發(fā)現(xiàn)小強(qiáng)走了找到村長，村長狠狠批評了小強(qiáng)，要他還回張大伯家。小強(qiáng)說什么也不肯回去。從此開始了一個人的乞討生活。
　　 窮人孩子天照應(yīng)，乞討生活雖然艱苦，但小強(qiáng)也慢慢長大了，十五六歲便長成個頭。他不好意思再討飯，便在村里幫人干活打工。可是農(nóng)村不像城市一年四季有活干，到了冬天便沒人找他干活，于是生活又陷于困頓。富貴生淫心，饑寒生盜心，他只好靠偷盜維持生計。一開始偷雞摸狗偷莊稼，漸漸便偷豬偷羊偷牛。鄉(xiāng)親們也由可憐他轉(zhuǎn)為憤恨他，捉住就痛打一頓，捉不住就在莊子上指桑罵槐地罵他。為了自衛(wèi)，他找來兩三個像他一樣的孤兒，在莊中使槍弄棒，揚(yáng)言誰罵他是賊，他就放火燒他家房子、殺他家人。如此一來，村里人害怕了，即使被偷也不敢指罵他了。孤兒小強(qiáng)竟成了莊中一害，人說人恨。
　　 也是物極必反，有一次小強(qiáng)竟然把張大伯家的耕牛偷去賣了。張大伯明知是小強(qiáng)所為，但自己年老力弱，家里沒有青壯男丁，奈何不得他。沒了牛怎么種地？再買一頭，再被他偷去又怎么辦？想來想去無計可施，一氣之下上吊死了。張大娘哭得死去活來。這下事情鬧大了，全村人沸沸揚(yáng)揚(yáng)，紛紛指責(zé)小強(qiáng)。眾怒難犯，小強(qiáng)害怕了，后悔了，惶恐之下一逃了之，恰好遇到南下的解放軍，他便參了軍。
　　 當(dāng)時正是解放戰(zhàn)爭最激烈的時候，國共雙方都在調(diào)兵遣將，一決雌雄。參軍后的小強(qiáng)在黨的教育下階級覺悟不斷提高，徹底認(rèn)識了自己的錯誤，深感對不起家鄉(xiāng)父老。他作戰(zhàn)勇敢，屢立戰(zhàn)功，很快由士兵班長排長升任連長。一九四九年夏，正當(dāng)他指揮全連戰(zhàn)士乘勝追擊奮勇殺敵時，一顆炮彈擊中了他，醒來發(fā)現(xiàn)躺在醫(yī)院里，右臂沒有了，他痛苦極了。第二年他轉(zhuǎn)業(yè)返鄉(xiāng)?？h領(lǐng)導(dǎo)照顧他身體傷殘安排在縣城工作。他堅決不肯，說我自幼是孤兒，是家鄉(xiāng)父老撫養(yǎng)長大，自己不思報答，反做了許多傷害他們的壞事；現(xiàn)在有機(jī)會了，我一定要回到家鄉(xiāng)，好好為家鄉(xiāng)人民做些好事，以補(bǔ)償對他們的愧欠，報答養(yǎng)育之恩。于是他回到家鄉(xiāng)做了區(qū)長。
　　 當(dāng)時農(nóng)村正在進(jìn)行土地改革，由于土匪和國民黨殘余勢力搗亂，社會治安混亂，民心不穩(wěn)。他立即在全區(qū)組織基干民兵迅速剿滅匪患，保證了土改工作順利進(jìn)行。接著他帶領(lǐng)家鄉(xiāng)人民治理淮河，興修水利，使家鄉(xiāng)社會穩(wěn)定，百姓安居樂業(yè)。人們驕傲地稱贊他：“我們的強(qiáng)區(qū)長”。
　　 他多次回到自幼居住的村莊看望鄉(xiāng)親們，檢討自己以前的錯誤，請醫(yī)生給重病在床的張大娘看病。他對張大娘說，我偷了你家的牛，害得張大伯上吊去世，我很難過，也很后悔，才決定參軍。我曾是你們的兒子，因?yàn)榕鲁钥嚯x開了，現(xiàn)在我回來了，仍然是你們的兒子。他給張大伯造墓立碑，碑上書“先父張公之墓，兒小強(qiáng)敬立”。一年后張大娘不治而逝，他披麻戴孝親自護(hù)棺安葬。
　　 強(qiáng)區(qū)長拖著傷殘之軀在家鄉(xiāng)辛勤工作了三十多年，直到改革開放之初才去世。臨終他再三交代子女把他安葬在家鄉(xiāng)的土地上，他要親眼看著家鄉(xiāng)人民脫貧致富，過上幸福生活。