春秋末年，齊國有一田姓大族，因其歷代先祖屢屢實行大斗出貸，而小斗收的惠民措施，博得百姓贊許，從而廣收民心。到田和執(zhí)柄齊國時，終于取代大權(quán)旁落的姜姓國君，登上了齊國國君的寶座，史稱齊太公。隨后，晉國的趙魏韓三大族瓜分了晉國，由此中國歷史進入戰(zhàn)國時期。
　　 卻說齊國的田姓取代了姜姓，貌似和平演變，卻掩蓋不了篡奪的事實。因此自齊太公起，齊國的歷代國君口口聲聲實施德政，繼續(xù)打著關(guān)注民生的幌子，裝出從諫如流的仁德之舉，以此鞏固田齊王朝的統(tǒng)治。齊威王時，名士鄒忌當(dāng)庭鼓琴，巧妙地以琴喻政，婉勸齊威王在操守方面嚴(yán)格要求自己，控制私欲，節(jié)飲遠色；統(tǒng)治方面注意考核百官名實，辨別忠佞，量材錄用；在國策上提倡安定民生，積極備戰(zhàn)。齊威王聽后大悅，當(dāng)即拜鄒忌為相，導(dǎo)致齊國上下齊心，國富民強，道不拾遺，夜不閉戶，鄰國不敢輕易來犯。
　　 齊威王死后，太子田辟疆繼位，是為齊宣王。
　　 齊宣王繼位不久，拜王族弟兄田忌為將，聘杰出的軍事家孫臏為軍師，應(yīng)韓趙兩國的請求，大敗入侵韓趙的魏軍，殺魏大將龐涓于馬陵道。一時三晉震動，秦楚燕側(cè)目。六國使臣聯(lián)袂朝見宣王，納幣修好，承認(rèn)宣王的霸主地位。
　　 志得意滿的宣王，眼見天下諸侯無其敵手，漸漸陶醉于現(xiàn)狀，懶理朝政，寵信嬖臣。同時窮奢極欲，大役民夫，于京城內(nèi)大興土木，筑巍峨雪宮。派人廣選天下美女，充塞后宮，過著日日豪宴，夜夜笙歌，倚紅偎翠，風(fēng)流奢靡的日子。為了滿足他的騎射狩獵需要，于京郊外四十里，毀棄良田無數(shù)，設(shè)為王家專用苑囿。下令于稷門建屋千棟，名為左右講室，招徠數(shù)千儒士，整日空談?wù)`國。為了顯示泱泱大國的風(fēng)采，附庸風(fēng)雅，命師正建立一個三百人的吹竽團，導(dǎo)致不少人混跡其中，濫竽充數(shù)。
　　 將軍田嬰是王室宗親，眼看各國都在禮賢下士，廣納人才，積極備戰(zhàn)。先有吳起在魯國殺妻求將，接著投奔魏國，最后效力于楚國。這三國在不同程度上先后崛起。秦孝公發(fā)招才令，引來衛(wèi)鞅實行變法，使當(dāng)時處于邊緣化的秦國，頓時強大起來。這些國家都在加緊備戰(zhàn)，而齊國宮廷內(nèi)一片歌舞升平，笙蕭悅耳，高枕無憂，無所作為。眼看齊國正在走下坡路，田嬰心里非常著急，數(shù)次在朝堂上直言諍諫，可齊宣王只是輕描淡寫地回答：“寡人素知卿盡忠為國，乃寡人之肱骨，為國之柱石，可謂忠臣良將。我齊國如日中天，諒六國必不敢生事于齊，卿不必大驚小怪?！?br />　　 一日，田嬰聽內(nèi)侍說齊宣王正在雪宮的漸臺上置酒高會，歡娛正濃，于是仗著王室宗親的身份，持笏直闖漸臺，求見宣王。宣王正左擁趙女，右抱燕姬，在兩旁女樂演奏的鐘磬絲竹聲中，與眾美人交杯換盞，飲酒作樂。見田嬰不宣而至，心知其意，趕緊堵他的嘴道：“古人曰人生苦短，正如白駒過隙，稍縱即逝。當(dāng)今太平盛世，正該及時行樂。卿來得正好，不妨君臣同樂?？珊?？”
　　 田嬰眼見宣王歡愉正濃，不敢掃他的興，只得婉拒宣王的邀請，諾諾而退。
　　 就在田嬰氣呼呼地跨出宮門，卻不妨與一人相撞。定睛一看，原來是上大夫淳于髡。
　　 淳于髡是齊國名士，博學(xué)多才，機巧善變。當(dāng)年他自持才高，對齊威王拜鄒忌為相，一向不服，特上相府理論，不料敗得心服口服。而今眼見齊宣王耽于酒色，無心朝政，幾次想直諫，又怕誤觸齊宣王怒氣，再次被剃成禿瓢，只得強忍不言。今天本想進宮見機行事，見田嬰氣呼呼地走出宮門，知道他又撞了個軟釘子，不禁關(guān)切地問：“田將軍面色不怡，想是大王宴樂依舊，不聽忠言？”
　　 田嬰站在宮門前的平臺上，抬眼望天，穹宇澄碧，萬里無云。低頭看去，臨淄城內(nèi)鱗次櫛比，車水馬龍，一派繁榮景象。回首望那高聳巍峨的殿頂，不由得再三撫摸著手中的象牙笏板，長嘆道：“我田氏十幾世行善積德，大斗貸出小斗收，終于博得齊國百姓的信任，柄政齊國。如果大王執(zhí)迷不悟，無所作為，我擔(dān)心祖宗打下的大好江山，身后的瓊樓玉宇，今后不知花落誰家。商人聽《麥秀》而掉淚，周人聞《黍離》而傷心，難道這離歌將在齊國大地上再次傳唱？”
　　 淳于髡點了點頭，若有所思，不禁脫口吟道：“麥秀漸漸兮，禾黍油油。彼狡童兮，不與我好兮?！?br />　　 田嬰愁眉不展，憂心忡忡道：“殷朝故宮成了麥地，西周舊都長滿了谷子。淳于大夫，我身為田氏宗族，真不忍心看到臨淄的宮墻內(nèi)也長出禾稼荒草呀?！?br />　　 這一席肺腑之言，聽得淳于髡面色凝重，低著頭，在平臺上來回踱步。突然，他眉頭一皺，計上心來，趕緊回到長吁短嘆的田嬰身邊，附著田嬰的左耳，如此這般地說了一通。田嬰聽罷，頓時眉開眼笑，不由得拱手對淳于髡連連作揖：“就依大夫之意。下月初一上朝時見。”
　　 不消十天，即是初一，按例大朝。
　　 天尚未明，百官紛紛御車，齊赴宮門，隨即列隊，在鐘鼓齊鳴，絲竹悠揚，樂工的吟唱聲中進入大殿，文左武右，按品級，敷座，膝坐于王座前。
　　 齊宣王升座，一內(nèi)侍將手中的白牛尾巴毛制成的拂塵一揚，逼尖了嗓子，拿腔捏調(diào)地喝道：“諸位大夫聽了，有事上奏，無事退朝?！?br />　　 話音剛落，田嬰趕緊膝行一步，面對齊宣王一揖，道：“臣田嬰有奏?！?br />　　 宣王見田嬰出列，估計又是老調(diào)重彈，規(guī)勸自己。本不想搭理，但他一向標(biāo)榜自己是個仁君，今天是大朝，人人可言朝政，況且田嬰是他堂兄，屬于王室重臣，必須要給個面子。只好使勁壓下一個哈欠，故作親切地問道：“卿有何事？從速奏來?！?br />　　 “臣知大王為國事宵衣旰食，嘔心瀝血，為國操勞。而臣才疏學(xué)淺，不能與大王分憂，中心如焚，寢食不安?！?br />　　 齊宣王肚子里“咯噔”了一下，懷疑今天田嬰是否吃錯了藥？想起田嬰每次進宮，都在規(guī)勸他不要耽于酒色，要有所作為，要對得起列祖列宗，等等等等。何曾對他說過這些阿諛奉承之話？于是和顏悅色地回答田嬰：“依卿之見，又該如何？”
　　 田嬰正色道：“臣探得泰山之南，約百里，無鹽郡產(chǎn)有一女，復(fù)姓鐘離，名春。不但其美天下無雙，且琴棋書畫，無所不精。更兼知書達禮，志向遠大，心系天下。此乃大王精誠治國，感動于天。故天降美人，以賜大王。”
　　 雖說齊宣王的王宮里充滿了美女，漸臺更是個美人窩。然而他心猶不足，總以為自己生不逢時，無緣得遇春秋時面若桃花之息夫人，越國之浣紗女西施，魯國之風(fēng)流成性的文姜，陳國之妖艷淫蕩的夏姬。如今聽田嬰說天降曠世之美女于齊國，不禁大喜。然而他又擔(dān)心田嬰給他下套，于是用興奮的目光將群臣掃視一遍，徐徐問道：“列位公卿，可得聞鐘離氏之美乎？”
　　 淳于髡出列奏道：“微臣早已耳聞多時矣。此女與微臣同邑，聞其手如柔荑，膚如凝脂，領(lǐng)如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮?！?br />　　 話音剛落，被宣王封為大夫的稷下眾文士如鄒衍、田駢、接予、慎到、環(huán)淵等一齊出列，紛紛奏道：“此事果然。不唯田嬰、淳于髡聞之，臣等亦耳聞久矣。天降美人輔助大王，實乃齊國之洪福。恭喜大王，賀喜大王?！?br />　　 齊宣王聽群臣異口同聲地稱贊鐘離女，確信真有其人，腦子里立即出現(xiàn)一幅面若芙蓉，巧笑惑人，眼如春水，顧盼傳神，身材高挑修長，走起路來裊裊娜娜的美人圖來。不由得心花怒放，急不可耐地追問田嬰：“此女何在？可否招來使寡人一觀？”
　　 田嬰正色道：“正在宮門外候大王旨。”
　　 齊宣王感到自己的心快要跳到嗓子眼了，一拍御座：“?。亢尾辉缯f！內(nèi)侍，速召鐘離氏入宮！”
　　 “召鐘離氏入宮見駕！”
　　 “召鐘離氏入宮見駕！”
　　 “召鐘離氏入宮見駕呀……”那一聲聲酷似女聲的尖銳傳呼，從大殿傳出，穿過一道道宮門，直往宮外飄去。驚得一群在殿脊上略作休憩的鴿子，騰地飛上天空，繞著宮殿群轉(zhuǎn)了幾圈，然后融入蔚藍色的天空，不見了。
　　 田嬰趁宣王回頭吩咐內(nèi)侍時，飛快地與低頭跪在他旁邊的淳于髡使了個眼色，再掃了那群文士們一眼。于是眾文士膝行后退，歸入原位。
　　 不知就里的眾大臣聽說今天有幸能看到一個天下無雙的美女，個個都伸長了脖子，不住地瞄著大殿的大門口。盡管這個美女是上天賜給齊王的，他們無福消受，但誰也不舍得浪費這個千載難逢大飽眼福的機會。最興奮的當(dāng)然是齊宣王。上天待齊國果真不薄，不但使齊國強大到中原無對手，連他心里對古代美女們的遐思和小小的遺憾，上天也不讓他受到委屈。他甚至考慮到美人一進宮，他就宣布退朝，他要攜美人入后宮，先銷魂一番。
　　 過了一會兒，終于聽到殿外有個尖銳的男高音唱道：“鐘離氏拜見大王殿下?！?br />　　 齊宣王不由自主地抬了抬屁股，意欲站起來迎接。旋即情知失態(tài)，故作矜持，端坐在寶座上，紋絲不動。
　　 于是，在兩個低頭哈腰的內(nèi)侍殷勤前導(dǎo)下，一個女子出現(xiàn)在百官們的視野里。
　　 正如一鳥入林，百鳥壓音。鐘離春剛走進大殿，那原先洋溢著期待的歡樂氣氛，瞬間被一股無形的力量一掃而光。
　　 只見鐘離春穿一身松松垮垮的褐色破舊衣服，頭上也無簪衩之類裝飾，打扮極其寒酸，明顯一個農(nóng)婦。從她已經(jīng)發(fā)福的身材上看，她肯定與窈窕淑女、年方二八之類的贊美詞無緣了。樂觀點估計，這女人應(yīng)該四十歲出頭。尤其是看清了她的尊容后，眾大臣不約而同地倒吸一口冷氣，猶如石獅子當(dāng)頭被澆了一桶雪水，半晌開不得口，集體失聲了。
　　 她的頭比常人的要大，可惜頭發(fā)稀疏，狀如秋草；頭大，則禿腦門也大，還亮，特別醒目；發(fā)紅的眼圈里窩著一雙三角眼，骨碌碌亂轉(zhuǎn)；獅子般的鼻孔朝天翻翹著，好似士兵在吹著號角；脖子上長了個大喉結(jié)，使男人們自嘆不如；由于駝背再加上脖子粗，咋一看上身長，下身短，全身比例嚴(yán)重失調(diào)；也不知她多久沒有洗浴，手背皮膚，粗糙開裂。
　　 在一般情況下，天大的牛皮被戳穿后，往往會在圍觀者中引發(fā)哄堂大笑。可當(dāng)奇丑無比的鐘離春走進朝堂后，懾于朝堂威儀，眾大臣竟無一人敢訕笑。他們面面相覷，而后深深地低下頭，眼觀鼻，鼻觀心，不敢再看她一眼。肚子里卻暗暗竊笑，看齊宣王如何消受這奇丑無比的女子。
　　 當(dāng)齊宣王滿心歡喜，準(zhǔn)備接納絕世美人時，卻不料陡然間經(jīng)歷了冰火兩重天。以致大腦短路，一時竟回不過神來，一言不發(fā)，楞坐在寶座上，眼看著鐘離春低頭彎腰，顛著羅圈小碎步，跌跌撞撞地走到王座前，啞著嗓子喊了聲：“臣妾拜見大王?！比缓蟮股戆萘撕脦装?，俯伏在地。
　　 宣王鼻子里“嗯”了一聲，還是不說話。
　　 田嬰見狀，趕緊按原計劃繼續(xù)，再次膝行一步，對著宣王雙手深深一揖：“臣恭喜大王，賀喜大王?！?br />　　 齊宣王剛從震驚中回過神來，惡狠狠地瞪了田嬰一眼，厲聲道：“緣何弄這丑八怪來朝堂，莫非戲弄寡人乎？卿可知欺君之罪！”
　　 話音未落，站在宣王寶座后的一名年輕宦者再也繃不住，竟然發(fā)出“噗呲”一聲輕笑。宣王回首，冷冷地掃了一眼那已經(jīng)渾身顫抖的竊笑者，鼻子里重重地“哼”了一聲。值殿將軍跨出一步，高喝一聲：“豎奴王前失禮，立斬！”殿門外立即奔進來兩位披甲武士，二話不說，架起倒在地上直抽筋的宦者，倒拖出朝堂。須臾之間，一武士用盤子托著宦者血淋淋的頭顱，放在鐘離春身邊，隨即退了出去。
　　 這不是殺雞給猴看么，淳于髡一看齊宣王動了殺氣，趕緊出列，跪在田嬰身邊道：“微臣有奏?！?br />　　 “奏來！”從齊宣王牙縫里擠出的兩字，雖然精簡，卻使人明顯感到寒意。
　　 淳于髡不慌不忙，侃侃而奏：“列代圣君賢王取人，不以貌，而以德。以貌取人，乃村野鄙夫皮相者之為也。天降鐘離氏，其意原不在貌，而在德。如若論貌，大王內(nèi)宮，粉黛三千，個個絕色。然有德如鐘離氏者，卻如深谷幽蘭，天下罕見。上天知大王求賢若渴，方使鐘離氏來輔助大王。孔子曰：‘吾未見好德如好色者也?！癁榫?，好德應(yīng)重于好色。好德，乃須自律，杜絕欲望，強化自我約束，為天下百姓做表率。而好色，則是放任一己之私，濫觴皮肉之歡耳。此乃村野之夫所為，君不取矣?！?br />　　 齊宣王無比嫌棄地指著鐘離春，對淳于髡喝道：“如此丑八怪，一臉蠢相，有何德能，輔助寡人？”
　　 田嬰奏道：“請大王考校其能?！?br />　　 齊宣王這才正式看了一直俯伏在地，瑟瑟發(fā)抖的鐘離春一眼，冷若冰霜地問道：“我宮中妃侍無數(shù)，而汝以布衣欲干千乘之君，有何說乎？”
　　 鐘離春眼見一顆齜牙咧嘴，血淋淋的人頭一直擱在她身邊，嚇得六神無主，只是一個勁地磕頭，早把田嬰和淳于髡教給她的話忘得一干二凈。聽得齊宣王問她話，只好重重地又磕了幾下頭，這才躬起身子，正欲說話，因太過于緊張，突然感到內(nèi)急。于是先不回齊宣王的問話，而是環(huán)顧四周，看哪兒有方便之所。然目之所及，處處雕欄玉砌，觸眼金碧輝煌，情知沒有方便處，只得齜牙咧嘴忍著。逼急了就抬手拍膝，悄聲自責(zé)：“殆哉，殆哉?！?br />　　 鐘離春這一連串莫名其妙的動作，看傻了眾大臣，也看呆了齊宣王。齊宣王問田嬰：“此女何意？”